Foi descrito como um "material milagroso" e os seus inventores receberam o Prémio Nobel, mas já existem alguns estudos que alertam para o perigo potencial do manuseamento do grafeno, tanto para a saúde humana como para o ambiente, devido aos possíveis riscos de uma hipotética contaminação.
Um material único
Flexível, ultrafino, super-resistente, autocurativo, capaz de conduzir correntes eléctricas... serve para praticamente tudo e, quando a indústria começar a aplicá-lo, é possível que mude tudo à nossa volta, tal como o plástico o fez em meados do século passado. Mas alguns estudos de universidades prestigiadas apelam à prudência no manuseamento do grafeno, uma vez que um material tão singular não está isento de riscos para o ser humano e para o ambiente.
Em primeiro lugar, um grupo de biólogos, engenheiros e cientistas especializados no estudo de materiais, todos pertencentes à Universidade de Browb, descobriram um risco potencial de toxicidade do grafeno para as células humanas. Num outro estudo, uma equipa da Riverside Bourns School of Engineering da Universidade da Califórnia detectou os possíveis danos de interação com o ecossistema decorrentes da oxidação de nanopartículas de grafeno, especialmente o seu papel poluente se entrarem em contacto com águas superficiais ou subterrâneas.
O que é o grafeno?
É um material composto por uma camada de carbono com a espessura de um átomo. É incrivelmente leve, mas ao mesmo tempo incrivelmente resistente, flexível e capaz de conduzir cargas eléctricas e temperaturas perfeitamente. Passaram apenas 10 anos desde que os laboratórios conseguiram isolar o grafeno e, desde então, a indústria tem tentado transformá-lo num material que possa oferecer todo o potencial que parece oferecer em utilizações e aplicações comerciais, embora pareça que não se investiu tanto dinheiro e esforço de investigação na investigação dos seus possíveis efeitos negativos.
Precisamente devido à natureza da sua estrutura, tremendamente afiada (lembre-se, um átomo de espessura) e altamente resistente, são as características que o tornam potencialmente perigoso em contacto com as células humanas, uma vez que são susceptíveis de seccionar literalmente as membranas das células humanas (e as de outros seres vivos, claro) com os consequentes danos nos pulmões (se inalado) ou na pele (por contacto). Um implante médico revestido com grafeno poderia ser desastroso se o revestimento se descolasse, causando uma carnificina à escala celular.
É bom saber
No que diz respeito à oxidação das nanopartículas de grafeno, em contacto com águas subterrâneas onde há pouca matéria orgânica e a água tem níveis elevados de dureza, estas nanopartículas poderiam tornar-se instáveis e precipitar no fundo dos reservatórios. Por outro lado, em águas superficiais com maior presença de matéria orgânica, as nanopartículas de óxido de grafeno manter-se-iam mais estáveis e tenderiam a deslocar-se com as correntes subsuperficiais, podendo causar danos graves do tipo dos acima referidos, precisamente devido à sua notável resistência e extrema finura.
De momento, as autoridades responsáveis pela segurança do manuseamento de materiais alertam para a necessidade de ter cuidado ao manusear o grafeno devido ao risco potencial de irritação da pele, dos olhos e das mucosas, bem como ao perigo de inalação e ingestão.