Esistono numerose prove che dimostrano che tutte le cellule di una massa tumorale derivano da un'unica cellula. Immaginate: una sola cellula danneggiata può dare origine a un tumore potenzialmente letale. È difficile comprendere la portata del vero significato di questo dato, perché si tratta di una rivelazione molto scioccante e spaventosa.
Tumori
Sebbene tutte le cellule di una massa tumorale possano derivare da un'unica cellula, ciò non significa che tutte le cellule di un tumore siano geneticamente indistinguibili come ci si potrebbe aspettare. Le cellule tumorali sono più instabili di quelle normali, il che significa che mutano a un tasso significativamente più alto e si riparano in modo molto meno efficiente. Pertanto, le cellule di un tumore sono distinte anche tra loro. Fortunatamente, la serie di eventi che porta una cellula ad avere un tumore canceroso composto da milioni di suoi figli è un evento poco comune.
In realtà, non è un solo evento a causarlo, ma molti eventi che devono verificarsi in una certa sequenza. In primo luogo, una parte del filamento di DNA deve essere significativamente mutata (discuteremo in seguito di come ciò possa accadere) e le mutazioni devono scivolare attraverso i meccanismi di riparazione. Queste mutazioni possono verificarsi nel corso di generazioni di cellule. Per esempio, una generazione può avere una mutazione, un'altra no.
Mutazioni del cancro
Una generazione successiva può averne un'altra ancora e così via, fino a quando non si verificano le "mutazioni tumorali". A causa di queste mutazioni, la cellula deve raggiungere la capacità di proliferare (dividersi rapidamente) e di conseguenza perdere la sua normale funzione. In un certo senso, l'uso significativo della cellula deve essere quello di dividersi. Probabilmente esiste solo un numero ristretto di alterazioni che permettono a una cellula di perdere le sue capacità e di dividersi senza controllo. Alcune alterazioni non hanno alcun effetto, altre possono causare un cambiamento minore che non è realmente minaccioso per la cellula, e altre ancora possono uccidere completamente la cellula.
Quindi, per diventare cancerosa, la cellula deve mantenere la sua capacità di dividersi senza causare danni che limitino la sua capacità di sopravvivenza. Se una cellula si divide, non farà altro che continuare a dividersi ed escludere le altre cellule della regione. In alcuni casi fortunati, il sistema immunitario dell'individuo può effettivamente bloccare la crescita del tumore. Il sistema immunitario potrebbe riconoscere che le cellule all'interno del tumore non sono normali. In tal caso, le cellule immunitarie avranno difficoltà a distruggere il tumore.
Ricorda
Questo può accadere molte volte nel corso della vita di una persona senza che questa ne sia colpita. Se un tumore passa inosservato e inizia a crescere, la mancanza di nutrienti può finire per limitarne lo sviluppo. Se le sostanze nutritive non vengono continuamente fornite, le cellule tumorali non possono metabolizzare. In questi casi, come minimo, non può verificarsi una nuova crescita. Se un tumore diventa incapace di crescere e di sostenere alcune delle sue funzioni e si verifica la morte cellulare, il tumore può entrare in uno stato di quiescenza. In questo caso non può diffondersi.
Questo è noto come carcinoma "in situ", che significa "in posizione". Una volta che il tumore raggiunge queste dimensioni limite (non più grandi di un pisello), e se non è in grado di ricevere ulteriori sostanze nutritive, rimarrà in questo stato dormiente e potrebbe alla fine morire. Le autopsie hanno dimostrato che il 40% delle donne di 40 anni ha questi tumori in miniatura "in situ" (non in grado di diffondersi) all'interno del seno. Se alcune di queste donne fossero vissute più a lungo, avrebbero potuto sviluppare un tumore al seno se fossero state anziane.
Conclusione
Tuttavia, molte di queste ragazze non avrebbero sviluppato il cancro. I piccoli tumori non sarebbero stati in grado di trovare i nutrienti essenziali per crescere ulteriormente. Un tumore in questa situazione non può fare alcun danno. Di solito muore. Un individuo può avere diversi di questi tumori stazionari, "in situ", e vivere fino a un'età sana e avanzata, senza subire alcun effetto dai tumori. I ricercatori stanno cercando di sviluppare test per determinare se i tumori al seno e alla prostata rimarranno inattivi o si diffonderanno. In questo modo, in futuro i pazienti potrebbero essere risparmiati da terapie non necessarie.