Trent'anni fa, su un campo della Little League nello Stato di New York, un bambino si fece male al pollice quando fu colpito dalla palla. L'allenatore, che era anche suo padre, guardò la cifra, annunciò che non poteva essere troppo grave, quindi "sii forte", e rimandò il bambino in campo.
Cosa sta succedendo?
Pochi istanti dopo, con il pollice che si trasformava in un arcobaleno di colori e si espandeva fino a triplicare le sue dimensioni normali, la madre del bambino lo ha tirato fuori dal campo e, nonostante le proteste del padre, lo ha portato al pronto soccorso. Il medico dichiarò che il pollice era rotto. Quel giorno, a casa, dopo aver saputo che il pollice del figlio era rotto, il padre ha detto di essersi sentito in colpa per la sua decisione affrettata. Anche se questa scena è accaduta due anni fa, si riproduce (forse con qualche variazione) ogni anno. I genitori ignorano il dolore dei figli nel tentativo di arginare le lacrime e sopprimere i lamenti.
Non stiamo cercando di essere intenzionalmente cattivi. Ammettiamolo, il pianto dei nostri figli, quando è causato da una ferita, ci addolora. Non vogliamo che i nostri figli si facciano male o provino dolore. Possiamo arrivare a credere che se potessi toglierei questo dolore a lei o a lui. Un bambino gravemente malato o ferito evoca emozioni tristi e ci induce a credere che la vita sia ingiusta. L'immagine del bambino malato è al di fuori della nostra gamma di comfort. Le nostre immagini mentali di bambini ruotano intorno a visi rosei, bambini e bambine con capelli al vento, che giocano e ridono, godendosi la vita e il sole.
I fatti
Ma in realtà i bambini si fanno male, a volte gravemente, e potrebbe essere necessario più di un cerotto per far sparire la bua. Quando i nostri figli fanno una caduta mentre imparano a camminare, si rovesciano dalla bicicletta o cadono da un albero su cui si sono arrampicati, dobbiamo capire come gestire la situazione. I nostri atteggiamenti psicologici, le nostre parole e le nostre azioni corporee contribuiscono a determinare la quantità di dolore che i bambini provano, il grado di isteria che raggiungeranno e le loro associazioni psicologiche sulla vita e sul dolore. Ma per poter aiutare adeguatamente i nostri figli nei momenti di crisi e di dolore sia fisico che psicologico, dovremo analizzare che cos'è il dolore, le sue cause e tipologie e le sue "cure". I genitori sono i primi insegnanti di un bambino nella vita.
Siamo anche i primi insegnanti di nostro figlio per quanto riguarda il dolore. Il dolore è una sensazione soggettiva. Ciò che può essere doloroso per una persona o un bambino potrebbe non essere altrettanto debilitante per un altro. L'Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore definisce il dolore come "un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata a un danno tissutale reale o potenziale o descritta in termini di tale danno". Il dolore è il segnale del corpo che indica che è stato ferito o che qualcosa non va bene.
Cerchiamo di capirlo
In sostanza, il dolore può essere utile, ma può anche interferire con la nostra vita e con il funzionamento del nostro corpo. A volte la valutazione del dolore di un bambino può essere difficile, soprattutto nei neonati e nei bambini più piccoli. L'unica autorità sul dolore di un bambino è quella del bambino infortunato, così come l'unica autorità sul dolore di un adulto è l'adulto infortunato. Non possiamo sentire il dolore; possiamo solo esaminare i suoi segnali verbali e non verbali per comprendere l'intensità che sta provando. Dovremo tenerlo presente quando tratteremo l'infortunio di nostro figlio.
Scienziati e psicologi hanno studiato il dolore per secoli. Già nel XVII secolo il filosofo René Descartes credeva che il corpo e la mente fossero entità separate, creando così idee sbagliate sul dolore, affermando che i nostri pensieri e sentimenti non avevano alcuna influenza sul dolore. In anni più recenti, i ricercatori e i medici non credevano che i neonati e i bambini potessero provare un dolore estremo, poiché erano neurologicamente immaturi, e che le loro grida e urla fossero provocate dalla paura.
Lo sapevate?
Il dolore ricorrente è "un dolore che si alterna a periodi di assenza di dolore". Il dolore ricorrente comprende emicranie e cefalee tensive, mal di schiena e una serie di altri problemi comuni. Nei bambini, i dolori ricorrenti possono includere, per un certo periodo, quelli che vengono definiti "dolori della crescita". Il 5-10% dei bambini in età scolare soffre di dolori ricorrenti. Un dolore di cui questi bambini talvolta si lamentano è il mal di testa. La National Headache Foundation classifica questi dolori ricorrenti dei bambini in cinque gruppi: di tipo tensivo, di vasodilatazione o vascolare, di trazione interna, di infiammazione e neurogeno o epilettico.
Secondo la Fondazione, la cefalea di tipo tensivo di vostro figlio è "probabilmente causata da una postura scorretta, da preoccupazioni, depressione o ansia". Si distingue per un irrigidimento dei muscoli, soprattutto di quelli intorno alla gola. La vasodilatazione o cefalea vascolare è causata dalla dilatazione e/o dalla crescita dei vasi sanguigni e delle arterie all'interno e intorno al cranio. Questo rigonfiamento crea una pressione su tutta la fronte, creando spesso la cosiddetta emicrania. La trazione interna, più spesso associata a cefalee naturali (cioè provenienti dall'interno, non da forze esterne come un forte odore o l'ansia), indica l'esistenza di un tumore, un ascesso, un'infezione, un gonfiore o un ematoma.
Cosa fare?
Dobbiamo reagire al dolore in modo sensibile e premuroso. Chiedere su una scala da uno a dieci quanto fa male. Informare il bambino su ciò che accade nel suo corpo. I bambini di sei anni hanno un'età esplorativa in cui amano scoprire come funzionano le cose, compreso il corpo umano. Tirate fuori l'enciclopedia quando è necessario e leggetela insieme. Questo non solo creerà un legame se "risolverete" il mal di testa insieme, ma coccolerete o terrete in braccio il bambino mentre fate le ricerche. Riconoscete il dolore del bambino senza negarlo o sminuirlo. Astenetevi da frasi come "Non può essere così grave". Chiedete esattamente dove vi fa male, in modo da potervi fare un'idea del tipo di mal di testa che potrebbe essere.
Rimanete accanto a vostro figlio in questa avventura, dandogli speranza. Ditegli che passerà presto. Innanzitutto, in qualsiasi esperienza dolorosa per il bambino, tenete sotto controllo la vostra ansia. Se un bambino percepisce che siete spaventati, potrebbe spaventarsi, facendo sì che il danno sia più doloroso di quanto non sia. Supponiamo che vostro figlio abbia una lesione più grave di un mal di testa da tensione. Cosa potete fare per aiutarlo a controllare il dolore? Secondo il dottor Ronald Melzack, nel suo libro "Il puzzle del dolore", è possibile insegnare a vostro figlio a "eliminare il dolore". "L'impulso del dolore può essere ostacolato, indebolito o interrotto lungo le vie che portano al cervello". Questo si ottiene strofinando l'arto, il dito, ecc. che innesca un meccanismo di "gating" e inibisce le cellule del midollo spinale che trasmettono il messaggio di dolore alla mente.
Nota finale
Un'altra opzione per controllare il dolore è l'uso di oppioidi endogeni, tra cui le endorfine dell'organismo. Il cervello, l'intestino e altri organi hanno recettori per gli oppioidi che agiscono naturalmente per ridurre il dolore. Il sistema immunitario immobilizza le cellule che viaggiano verso il danno e rilasciano le endorfine. Per rilasciare una maggiore quantità di oppioidi, si possono usare farmaci come la morfina. Per alcuni dolori e lesioni si possono usare anche farmaci meno potenti, come l'acetaminofene, l'ibuprofene e i corticosteroidi (per esempio, le pomate a base di idrocortozone). Se si sceglie di non utilizzare i farmaci, l'ipnosi può ridurre il dolore modificando l'esperienza del dolore attraverso la concentrazione focalizzata per cambiare la coscienza.
Lo psicologo dell'Università di Stanford Dr. Ernest Hilgard ha condotto una ricerca ipnotizzando le persone e chiedendo loro se una sensazione generalmente dolorosa al braccio fosse dolorosa. Per ipnotizzare vostro figlio, non vi serve l'orologio alla catena o la licenza del terapeuta. Basta che si concentri fortemente, sia emotivamente che fisicamente, su qualcosa che non sia il dolore. Soprattutto, se vostro figlio è ferito e soffre, non fatevi prendere dal panico. Il bambino non penserà che le cose miglioreranno se voi non vi comportate come se lo facessero.
Date al bambino il controllo dei meccanismi di gestione del dolore che utilizzerà, che si tratti di respirare profondamente, concentrarsi su qualcos'altro, massaggiare il dolore, ecc. Usate un linguaggio e delle idee che incoraggino la speranza. Prestate inoltre molta attenzione agli indicatori non verbali che mostrano come si sente il bambino. Un bambino che ha sofferto per un periodo di tempo prolungato può dire qualsiasi cosa per raggiungere i suoi compagni e sembrare di nuovo "normale". I bambini si fanno male e soffrono. Questo fa parte delle esperienze di apprendimento e di crescita, così come fa parte delle nostre esperienze di genitori crescere attraverso il dolore dei nostri figli. Mantenete una visione positiva. E la prossima volta che David sbatte la gamba sui mattoni del camino dopo che gli è stato consigliato di non operare in casa, non ditegli "Ecco cosa ottieni per non avermi ascoltato", ma tirate fuori l'impacco di ghiaccio, sedetevi sul divano e spiegategli cosa è successo al suo corpo. Il dolore non deve essere visto come una punizione, ma come un messaggio da ascoltare. E il fastidio provocato dall'urto contro i mattoni del camino potrebbe insegnare a David che correre in casa non è un'idea fantastica, più rapidamente di qualsiasi altra parola o lezione che possiate pronunciare.