Lo stress ossidativo è un fattore che contribuisce all'invecchiamento. Finora, il meccanismo d'azione degli antiossidanti prevedeva che l'antiossidante fornisse ai radicali liberi gli elettroni necessari per stabilizzarli. Lo stress ossidativo è usato frequentemente per descrivere gli effetti tossici dei radicali liberi e il suo contributo al fenomeno dell'invecchiamento.
Sistemi biologici
Questi potrebbero produrre quantità significative di radicale libero superossido attraverso le normali vie metaboliche mediate dall'enzima superossido dismutasi (SOD). Recentemente, grazie ai progressi scientifici e alla comprensione, sta emergendo un quadro molto più chiaro. Al centro delle nuove conoscenze c'è un fattore di trascrizione chiamato fattore nucleare (di derivazione eritroide 2) simile al 2, o Nrf2. Alti livelli di radicali liberi attivano Nrf2, una proteina dormiente finché non viene attivata da un attivatore Nrf2.
Una volta rilasciato, Nrf2 migra verso il nucleo della cellula dove si lega al DNA nella posizione dell'elemento di risposta antiossidante (ARE). Il fattore di trascrizione Nrf2 si lega all'ARE. L'attivazione della via guida l'espressione degli enzimi antiossidanti. Il meccanismo di attivazione di Nrf2 coinvolge una proteina chiamata Keap1, una proteina soppressore ancorata nel citoplasma che lega fisicamente Nrf2. L'attivazione di Nrf2 apre sostanzialmente la porta alla cellula per generare una vasta gamma di importanti antiossidanti.
Antiossidanti naturali
È emerso che molti alimenti diversi, come la curcuma, l'estratto di tè verde e il caffè, sono forti attivatori della via Nrf2. Pur non essendo necessariamente pieni di antiossidanti di per sé, essi potenziano e potenziano direttamente la capacità innata della cellula di creare una vasta protezione antiossidante segnalando il DNA. In questo modo, le molecole specifiche degli alimenti che attivano la via Nrf2 possono innescare la creazione di migliaia di molecole antiossidanti, fornendo una migliore difesa contro gli effetti nocivi dei radicali liberi, a differenza degli integratori antiossidanti standard.
L'Nrf2 regola l'espressione di numerosi geni, tra cui i noti enzimi antiossidanti insieme a un gran numero di geni che controllano processi apparentemente dissimili come le reazioni immunitarie rispetto a quelle infiammatorie, il rimodellamento dei tessuti rispetto alla fibrosi, la carcinogenesi rispetto alle metastasi, nonché la disfunzione cognitiva rispetto al comportamento di dipendenza. In effetti, le cellule creano i propri antiossidanti. Forse tutto ciò che dobbiamo fare è aiutarle con attivatori di fitonutrienti Nrf2. Questa idea diventa particolarmente attraente alla luce del fatto che l'espressione di Nrf2 sembra diminuire con l'invecchiamento, con conseguente compromissione delle reazioni di stress ossidativo.