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    Qu'est-ce que la face cachée du graphène ?

    Le célèbre nanomatériau qu'est le graphène est constitué de feuilles de carbone d'un seul atome d'épaisseur. En plus d'être le matériau le plus solide jamais testé, il présente des propriétés électroniques exceptionnelles. Après une décennie de recherche, il sera bientôt prêt à passer du laboratoire à des applications commerciales, notamment comme composant d'avions ultralégers ou dans des batteries à haute capacité.

    Risques potentiels

    Selon Sharon Walker, ingénieure en environnement à l'université de Californie à Riverside, le moment est peut-être venu d'anticiper les risques potentiels avant que les travailleurs ne soient exposés au graphène ou qu'il ne se retrouve dans l'eau potable. Dans une recherche récemment publiée dans Environmental Engineering Science, son groupe a étudié le comportement de l'oxyde de graphène dans l'eau.

    Les chercheurs ont constaté que, dans une solution imitant les eaux souterraines, le matériau s'agglutinait et coulait, de sorte qu'il ne semblait pas présenter de risque. En revanche, il n'en allait pas de même dans une solution imitant les eaux de surface, telles que celles des lacs et des réservoirs d'eau potable.

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    Toxicité de l'oxyde de graphène

    Dans ces conditions, il ne s'est pas déposé sur le fond, mais a flotté et adhéré à la matière organique générée par la décomposition des plantes et des animaux. Cette mobilité pourrait augmenter les risques d'ingestion d'oxyde de graphène par les animaux et les humains, dont la toxicité a été démontrée dans des études antérieures sur des souris et des cellules pulmonaires humaines.

    Si ces matériaux étaient dangereux pour la santé humaine, leur mobilité dans les eaux de surface constituerait un grave problème. M. Walker espère que ces études seront prises en compte à temps pour le développement industriel du graphène et de ses dérivés, ainsi que pour la réglementation par des organismes publics tels que l'Agence américaine de protection de l'environnement.

     

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