Il a été décrit comme un "matériau miracle" et ses inventeurs ont reçu le prix Nobel, mais certaines études mettent déjà en garde contre le danger potentiel de la manipulation du graphène, tant pour la santé humaine que pour l'environnement, en raison des risques possibles d'une hypothétique contamination.
Un matériau unique
Souple, ultrafin, super résistant, auto-cicatrisant, capable de conduire des courants électriques... il est bon pour pratiquement tout et une fois que l'industrie commencera à l'appliquer, il est possible qu'il change tout ce qui nous entoure autant que le plastique l'a fait au milieu du siècle dernier. Mais quelques études menées par des universités prestigieuses appellent à la prudence dans la manipulation du graphène, car ce matériau unique n'est pas exempt de risques pour l'homme et l'environnement.
Tout d'abord, un groupe de biologistes, d'ingénieurs et de scientifiques spécialisés dans l'étude des matériaux, appartenant tous à l'université de Browb, a découvert un risque potentiel de toxicité pour les cellules humaines du graphène. Dans une autre étude, une équipe de la Riverside Bourns School of Engineering de l'université de Californie a détecté les possibles dommages de l'interaction avec l'écosystème de l'oxydation des nanoparticules de graphène, notamment leur rôle polluant si elles entrent en contact avec les eaux de surface ou les eaux souterraines.
Qu'est-ce que le graphène ?
Il s'agit d'un matériau composé d'une couche de carbone de l'épaisseur d'un atome. Il est incroyablement léger, mais aussi incroyablement résistant, flexible et capable de conduire parfaitement les charges électriques et la température. Cela ne fait que dix ans que les laboratoires ont réussi à isoler le graphène et, depuis lors, l'industrie tente de le transformer en un matériau capable d'offrir tout le potentiel qu'il semble offrir en termes d'utilisations et d'applications commerciales, bien qu'il semble que peu d'argent et d'efforts de recherche aient été consacrés à l'étude de ses éventuels effets négatifs.
C'est précisément la nature de sa structure, extrêmement tranchante (rappelons-le, un atome d'épaisseur) et très résistante, qui le rend potentiellement dangereux au contact des cellules humaines, car il est susceptible de sectionner littéralement les membranes cellulaires humaines (et celles d'autres êtres vivants, bien sûr), avec les dommages qui en découlent pour les poumons (en cas d'inhalation) ou pour la peau (par contact). Un implant médical recouvert de graphène pourrait être désastreux si le revêtement se décollait, provoquant un carnage à l'échelle cellulaire.
Bon à savoir
En ce qui concerne l'oxydation des nanoparticules de graphène, au contact des eaux souterraines où il y a peu de matière organique et où l'eau a des niveaux élevés de dureté, ces nanoparticules pourraient devenir instables et précipiter au fond des réservoirs. En revanche, dans les eaux de surface où la présence de matière organique est plus importante, les nanoparticules d'oxyde de graphène resteraient plus stables et auraient tendance à se déplacer au gré des courants de subsurface et pourraient causer de graves dommages du type mentionné ci-dessus, précisément en raison de leur résistance remarquable et de leur extrême finesse.
Pour l'instant, les autorités chargées de la sécurité en matière de manipulation des matériaux appellent à la prudence lors de la manipulation du graphène en raison du risque potentiel d'irritation de la peau, des yeux et des muqueuses, ainsi que du danger d'inhalation et d'ingestion.