Le graphène est composé d'une couche de carbone de l'épaisseur d'un atome. Il est flexible, ultrafin, auto-cicatrisant, extrêmement résistant et capable de conduire des courants électriques, parmi de nombreuses autres qualités qui l'ont fait surnommer le "matériau à tout faire".
Un matériau miracle ?
Il a été décrit comme le "matériau miracle" et des études mettent actuellement en garde contre les dangers liés à la manipulation du graphène, car il est considéré comme un matériau instable susceptible de nuire à la santé humaine et à l'environnement en raison des risques hypothétiques de contamination qu'il pourrait entraîner.
Dangers potentiels
Cela ne fait qu'une dizaine d'années que les laboratoires ont réussi à isoler le graphène et, depuis lors, l'industrie tente de transformer le matériau pour en faire ressortir tout le potentiel et l'appliquer à des utilisations et des applications commerciales. Le principal inconvénient est qu'il s'agit d'un processus assez coûteux. Le graphène présente de nombreux avantages, mais il peut aussi avoir des effets secondaires et même devenir toxique.
Sharon Walker, ingénieur en environnement à l'Université de Californie, a étudié le comportement de l'oxyde de graphène dans l'eau. Les chercheurs ont observé que dans une solution ayant les mêmes caractéristiques que les eaux souterraines, le graphène s'agglutinait et coulait sans causer de risque. En revanche, dans des solutions ayant les mêmes caractéristiques que les eaux de surface, comme les lacs ou les réservoirs d'eau potable, le graphène ne s'agglutine pas et ne coule pas, mais reste à flot en adhérant à la matière organique générée par la décomposition des plantes et des animaux. La toxicité du graphène a été démontrée dans des études antérieures sur des cellules pulmonaires humaines et des souris. S'il s'avère toxique, sa capacité à se déplacer dans les eaux de surface deviendrait un problème sérieux.
Effets négatifs sur l'homme
Il est bien connu que certains métaux contenus dans les téléphones portables peuvent être recyclés, et l'un des objectifs que certaines entreprises souhaitent atteindre est d'exploiter la flexibilité du graphène pour que notre futur smartphone soit totalement flexible. Mais si le graphène est nocif pour la santé, est-ce une bonne idée que les téléphones portables en contiennent ?
L'université Brown a examiné en détail la toxicité potentielle du graphène sur les cellules humaines, et a constaté que les bords dentelés du matériau peuvent facilement percer les membranes des cellules de la peau. Robert Hury précise que ces matériaux peuvent être inhalés volontairement ou involontairement, et qu'il est donc possible que le graphène interagisse avec nos cellules une fois qu'il se trouve à l'intérieur du corps humain. Pour l'instant, cette recherche met en lumière les dangers possibles du graphène, tant pour l'homme que pour l'environnement.