Hace treinta años, en un campo de las ligas menores del estado de Nueva York, un niño se lastimó el pulgar al ser golpeado con la pelota. El entrenador, que también era su padre, miró el dígito, anunció que no podía ser demasiado grave, así que "sé fuerte", y envió al niño de vuelta al juego.
¿Qué está pasando?
Momentos más tarde, con el pulgar volviéndose un arco iris de colores y expandiéndose al triple de su tamaño normal, la madre del niño lo sacó del campo y, ante las protestas de su padre, lo llevó a la sala de emergencias. El médico dictaminó que el pulgar estaba roto. Ese día, en casa, tras ser informado de que el pulgar de su hijo estaba roto, el padre dijo sentirse mal por su precipitada decisión. Aunque esta escena ocurrió hace dos años, se reproduce (posiblemente con alguna variación) anualmente. Los padres se desentienden del dolor de sus hijos en un intento de contener las lágrimas y reprimir los lamentos.
No intentamos ser malos intencionadamente. Afrontémoslo, el llanto de nuestros hijos, cuando es provocado por una lesión, nos duele. No queremos que nuestros hijos se lastimen o sientan dolor. Podemos llegar a creer, si pudiera quitarle este dolor a ella o a él. Un niño gravemente enfermo o herido evoca emociones tristes y nos induce a creer que la vida es injusta. La imagen del niño enfermo está fuera de nuestro rango de confort. Nuestras imágenes mentales de los niños giran en torno a niños y niñas de cara sonrosada, con el pelo al viento, jugando y riendo, disfrutando de la vida y del sol.
Hechos
Pero, de hecho, los niños se lastiman, a veces gravemente, y es posible que se necesite más de una tirita para que desaparezca el chichón. Cuando nuestros hijos se caen mientras aprenden a caminar, se caen de la bicicleta o se caen de un árbol al que se han subido, tenemos que saber cómo manejar la situación. Nuestras actitudes psicológicas, palabras y acciones corporales ayudan a determinar la cantidad de dolor que sienten los niños, el grado de histeria que alcanzarán y sus asociaciones psicológicas sobre la vida y el dolor. Pero para poder ayudar adecuadamente a nuestros hijos en momentos de crisis y de dolor tanto físico como psicológico, tendremos que analizar qué es el dolor, sus causas y tipos y sus "curas". Los padres son los primeros maestros de un niño en la vida.
También somos los primeros maestros de nuestro hijo sobre el dolor. El dolor es una sensación subjetiva. Lo que puede ser doloroso para una persona o un niño puede no ser tan debilitante para otro. La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor define el dolor como "una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada a un daño tisular real o potencial o descrita en términos de dicho daño". El dolor es la señal del cuerpo de que ha sido herido o de que algo no está bien.
Entendámoslo
Así que, esencialmente, el dolor puede ser útil, pero también puede interferir en nuestra vida y en el funcionamiento de nuestro cuerpo. En ocasiones, evaluar el dolor de un niño puede ser difícil, sobre todo en bebés y niños pequeños. La única jurisdicción sobre el dolor de un niño es la del niño lesionado; al igual que la única autoridad sobre el dolor de un adulto es la de su adulto lesionado. No podemos sentir el dolor; sólo podríamos examinar sus señales verbales y no verbales para comprender la intensidad que está sintiendo. Tendremos que tener esto en cuenta cuando tratemos la lesión de nuestro hijo.
Los científicos y psicólogos han estudiado el dolor desde hace mucho tiempo. Ya en el siglo XVII, el filósofo René Descartes creía que el cuerpo y la mente eran entidades separadas, por lo que creaba conceptos erróneos sobre el dolor, afirmando que nuestros pensamientos y sentimientos no influían en el dolor. En años más recientes, los investigadores y los médicos no creían que los bebés y los niños pudieran sentir un dolor extremo, ya que eran neurológicamente inmaduros, y que sus gritos y chillidos eran provocados por el miedo.
¿Lo sabías?
l dolor recurrente es "un dolor que se alterna con períodos sin dolor". El dolor recurrente incluye las migrañas y las cefaleas tensionales, el dolor de espalda y una serie de otros problemas comunes. En los niños, los dolores recurrentes pueden incluir durante un tiempo lo que denominamos "dolores de crecimiento". Entre el cinco y el diez por ciento de los niños en edad escolar sufren dolores recurrentes. Uno de los dolores de los que a veces se quejan estos niños es el dolor de cabeza. La National Headache Foundation clasifica este dolor infantil continuado en cinco grupos: de tipo tensional, de vasodilatación o vascular, de tracción interna, de inflamación y neurogénico o epiléptico.
La cefalea tensional de tu hijo, según la Fundación, es "probablemente provocada por una mala postura, preocupación, depresión o ansiedad". Se distingue por una tensión en los músculos, especialmente los que rodean la garganta. Las cefaleas vasodilatadoras o vasculares están causadas por la dilatación y/o el crecimiento de los vasos sanguíneos y las arterias dentro y alrededor del cráneo. Esta hinchazón crea una presión en toda la frente, creando a menudo lo que conocemos como migraña. La tracción interna, asociada con mayor frecuencia a los dolores de cabeza naturales (es decir, que provienen del interior, no de fuerzas externas como un olor fuerte o la ansiedad), indica la existencia de un tumor, un absceso, una infección, una inflamación o un hematoma.
¿Qué debe hacer?
Hay que reaccionar ante el dolor con un método sensato de cuidado. Pida en una escala del uno al diez cuánto le duele. Informar al niño sobre lo que ocurre en su cuerpo. Los niños de seis años están en la edad de la exploración, en la que les encanta descubrir cómo funcionan las cosas, incluido el cuerpo humano. Saca la enciclopedia cuando sea necesario y leed juntos. Esto no sólo creará un vínculo si "resolvéis el problema" del dolor de cabeza colectivamente, sino que acurrucad o abrazad al niño mientras investigáis. Reconozca el dolor de su hijo sin negarlo ni disminuirlo. Absténgase de frases como "No puede ser tan grave". Pregunte precisamente dónde le duele para poder hacerse una idea de qué tipo de dolor de cabeza puede ser.
Acompaña a tu hijo en esta aventura, dándole esperanza. Dígale que se le pasará pronto. Ante todo, en cualquier experiencia que sea dolorosa para tu hijo, mantén tu ansiedad bajo control. Si un niño nota que usted está asustado, puede asustarse, haciendo que el daño sea más doloroso de lo que es. Pero digamos que tu hijo tiene una lesión más grave que una cefalea tensional. ¿Qué puedes hacer para ayudarle a controlar el dolor? Según el Dr. Ronald Melzack en su libro El rompecabezas del dolor, es posible enseñar a tu hijo a "ponerle una puerta al dolor". "El impulso del dolor puede obstruirse, debilitarse o interrumpirse a lo largo de las vías hacia el cerebro". Esto se consigue frotando el miembro, el dedo, etc., lo que desencadena un mecanismo de compuerta e inhibe las células de la médula espinal que transmiten el mensaje de dolor a la mente.
Nota final
Otra opción para controlar el dolor es utilizar opioides endógenos, incluidas las endorfinas del propio cuerpo. El cerebro, el intestino y otros órganos tienen receptores opioides que actúan de forma natural para disminuir el dolor. El sistema inmunitario inmoviliza las células que viajan al daño y liberan las endorfinas. Para liberar más opioides, se pueden utilizar fármacos como la morfina. Para algunos dolores y lesiones también pueden utilizarse fármacos menos potentes, como el paracetamol, el ibuprofeno y los corticoesteroides (por ejemplo, las pomadas de hidrocortozona). Si se opta por no utilizar medicamentos, la hipnosis puede reducir el dolor al cambiar la experiencia del dolor mediante la concentración focalizada para cambiar la conciencia.
El Dr. Ernest Hilgard, psicólogo de la Universidad de Stanford, realizó una investigación hipnotizando a personas y preguntándoles si una sensación generalmente dolorosa en el brazo era dolorosa. Para hipnotizar a tu hijo, no necesitas el reloj con cadena ni la licencia del terapeuta. Sólo consigue que se concentre fuertemente, tanto emocional como físicamente, en algo que no sea el dolor. Sobre todo, si tu hijo está herido y tiene dolor, no te asustes. El niño no creerá que las cosas van a mejorar si tú no te comportas como si lo hicieras.
Dé a su hijo el control dentro de los mecanismos de gestión del dolor que va a utilizar, ya sea respirando profundamente, concentrándose en otra cosa, masajeando el daño, etc. Utilice un lenguaje y unas ideas que fomenten la esperanza. Y presta mucha atención a los indicadores no verbales que muestran cómo se siente el niño. Un niño que ha sufrido un dolor prolongado puede decir cualquier cosa para reunirse con sus compañeros y volver a parecer "normal". Los niños se lastiman y sienten dolor. Esto forma parte de las experiencias de aprendizaje y crecimiento, al igual que forma parte de nuestras experiencias de aprendizaje como padres para crecer a través del dolor de nuestros hijos. Mantén una perspectiva positiva. Y la próxima vez que David se golpee la pierna contra los ladrillos de la chimenea después de que le hayan aconsejado que no se opere en casa, no le digas "Eso te pasa por no hacerme caso", sino que saca la bolsa de hielo y se sienta en el sofá a explicarle lo que le ha pasado a su cuerpo. El dolor no debe verse como un castigo, sino como un mensaje que hay que atender. Y el fastidio por chocar con los ladrillos de la chimenea podría instruir a David en que correr en casa no es una idea fantástica más rápido que cualquier otra palabra o sermón que puedas decir.